La palabra esclusa significa en latin las "aguas separadas" o "Aqua Exclusa". Las esclusas son obras de construcción hidráulicas que permiten la navegación de los barcos y de unir dos partes navegables que tienen diferentes niveles. Una cámara, aislada por dos puertas en la cual se puede hacer variar el nível del agua, permite así a los barcos de subir un importante desnivelado del río o canal o de disminuirlo.

• El estrechamiento:

El sistema de presa existe desde mas de 2 000 años para satisfacer las necesidades de irrigación y de alimentación de los molinos o para mantener un nível de agua suficiente en las partes navegables. Es necesario que los barcos atraviesen estas presas (= estrechamiento). Es peligroso a pesar de su altura débil (50cm hasta 2m) a causa del caudal provocado. Debido a que es derrochador en agua, este sistema ha sido reemplazado rápidamente por sistemas más evolucionados.

• La dársena con puertas marineras:

A partir del siglo XV, las dársenas con puertas marineras aparecen poco a poco sobre los cursos de agua europeos. Estas dársenas son un acercamiento de dos compuertas que permiten ahorrar el agua perdida durante cada pasaje. Este sistema, que hoy en día no existe más, también es conocido como « paleo-esclusa » y es el precursor directo de las esclusas modernas.

• La ingeniería al servicio de la exclusa moderna:

A partir del Renacimiento, los ingenieros holandeses e italianos como Leonard de Vinci, perfeccionan este sistema trabajando especialmente sobre los batientes y la presión que soportan. Mejoras progresivas (puertas de guillotinas, después arqueadas, son visibles a partir del siglo XIX, compuertas cilíndricas) van a permitir equilibrar la presión sobre las puertas y la construccion de esclusas cada vez mas manejables (5 m y más).

Esta altura de paso está todavía limitada a alrededor de 25m por las necesidades en alimentación del canal, su volumen de navegación y luego del numero de barreño (volumen de agua necesario para el pasaje de una esclusa). Sin embargo, se inventaría algunos labores que sobrepasan los 30m en Portugal o en Russia sobre el Dniepr (37m).

Las primeras esclusas ovaladas eran de madera. Su forma oval permite resistir a la presión del terreno y hacer pasar varios barcos al mismo tiempo. Estas esclusas se encuentran, ahora hechas de piedra, sobre el Canal du Midi, pero también, en España, Italia o Escandinavia.

La forma rectangular es una de las mas extendidas y la aparición del hormigón armado aceleró su desarrollo. El Canal de Briare fué uno de los primeros a acoger las esclusas réctangulares.

Se observa también esclusas redondas cuya forma está hecha por el terreno. En Agde, esta esclusa única en el mundo, construida por Pierre Paul Riquet en 1680, permite unir 3 cursos de agua por una misma cámara : el Hérault, el Canal du Midi y el Canal Marítimo. Situado entre el Canal lateral a la Loira y el Allier, los cursos de agua estan casi uno al lado de otro, la esclusa redonda de Los Lorrains permitía de antaño a los barcos efectuar una rotación completa en la cámara afin de dirigirse hacia la salida.

• Esclusas con puertas de levantamiento (llamadas "de guillotinas"):

Apareció en China cerca del año 100 con una puerta única. Este sistema de esclusa ha sido realmente lanzado en el siglo XV sobre uno de los canalos de Milano (el Naviglio Grande). Dificilmente maniobrables, estas puertas están hoy en dia utilizadas unicamente para las puertas del río abajo de algunas esclusas altas como en Arzviller o sobre el Río Ródano.

• Esclusas con puertas giratorias o « puertas sector » (A):
  

Este sistema, experimentado al siglo XVII pero poco conocido, se funda sobre puertas dobles cuyas curvaturas anulan la presión del agua y que giran sobre un eje vertical.

• Esclusas con puertas arqueadas :
  

Este sistema se funda sobre una doble puerta que, una vez cerrada, se opone al flujo de agua. Creado al siglo XV, gracias a un par de invenciones realizadas más tarde como el sistema de maniobra, pequeñas ventanas abajo las puertas que permiten equilibrar la presión y facilitar la apertura de las puertas, permiten que sea el sistema más utilizado del mundo.

Las esclusas son ideales para el franqueamiento de desnivelados medios (de 1m hasta 25m). Otros dispositivos han sido creados para permitir los franqueamientos mas importantes : Las escaleras de esclusas : (varias esclusas que se siguen) como la que existe en Fonserannes.

• Los pendientes de agua: corredores de agua detenidas por un escudo móvil como en Montech o en Fonserannes (en paralelo a la escalera).

• Los planos inclinados: Arzviller.

• Ascensores de barcos: como en Bélgica, sobre el Canal del Centro, el ascensor funicular gigante de Strépy-Thieu.